К счастью, американская монополия на ядерное оружие продолжалась недолго — всего 4 года. Появление в 1949 г. ядерного оружия в СССР уравновесило шансы сторон и тем самым сыграло большую роль в предотвращении третьей мировой войны, хотя и создало критическую обстановку ядерного противостояния, в которой один неверный шаг грозил всему человечеству катастрофическими последствиями.
Начиная с 50-х годов, гонка ядерных вооружений превратилась в один из определяющих факторов международных отношений и военного противоборства двух систем. Советский Союз стремился любой ценой догнать и превзойти США в количестве и качестве ядерных боеприпасов. В свою очередь, Соединенные Штаты Америки пытались сохранить и нарастить свои преимущества. Шло интенсивное наращивание ядерных арсеналов, форсированно создавались все новые, более совершенные и мощные ядерные боеприпасы, расширялся состав средств их доставки к целям.
В конце 50-х и начале 60-х годов в связи с созданием термоядерных зарядов, а затем и межконтинентальных ракет с термоядерными боеголовками стратегия получила в свое распоряжение средства огромной разрушительной силы для массированного воздействия на территорию врага, поражения объектов в любой точке земного шара. Это предопределило потенциальную вероятность развязывания и ведения всеобщей глобальной войны, не знающей никаких границ.
В СССР ядерное оружие стало активно внедряться во все без исключения виды Вооруженных Сил и основные рода войск. Оно поступило на оснащение Сухопутных войск, Военно-воздушных сил, Военно-морского флота и Войск ПВО страны. Были разработаны новые модификации усовершенствованных авиационных атомных бомб малого, среднего и большого калибра, авиационные и морские крылатые ракеты с ядерными зарядами, ядерные торпеды, артиллерийские ядерные снаряды и мины, ядерные и термоядерные боеголовки для баллистических ракет различного назначения, спецзаряды для зенитных ракет, глубинные ядерные бомбы, инженерные ядерные фугасы и т. п. Словом, появилась возможность широкого применения ядерного оружия в стратегическом и оперативно-тактическом масштабах, в различных операциях и даже непосредственно на поле боя.
Наряду с непрерывным совершенствованием ядерного оружия быстро росли его запасы. Скоро количество накопленных ядерных боеприпасов в США и СССР намного превысило все разумные пределы, т. е. достигло такого уровня, при котором обеспечивалось многократное уничтожение всего живого на Земле.
В 70-х годах появилось ядерное оружие третьего поколения: ядерные боеприпасы с переменным тротиловым эквивалентом, нейтронные ядерные боеприпасы, мало-габаритные ядерные заряды и т. п. Крупнейшим научно-техническим достижением, оказавшим огромное влияние на стратегию, явилось создание многоблочных ядерных головных частей с самонаводящимися элементами. В перспективе это позволяло в несколько раз увеличить число поражаемых объектов, а главное — обеспечить надежное уничтожение высокозащищенных целей, причем на любых дальностях.

Определенную роль в войне сыграл и такой ранее классический род Сухопутных войск, как кавалерия. Кавалерийские соединения (дивизии и корпуса), усиленные танками, артиллерией, да еще под прикрытием авиации в ряде сражений проявили себя самым лучшим образом. Они совершали глубокие рейды по тылам противника, использовались на направлениях, где применение танков было затруднено. Однако в ходе войны роль кавалерии как боевой силы постепенно падала. Ее численность сокращалась ввиду большой уязвимости от огня стрелкового оружия и артиллерии, ударов авиации и танков, а также из-за ее низких маневренных возможностей, которые не шли ни в какое сравнение с танковыми и механизированными соединениями. Не последнюю роль сыграли и затруднения с пополнением кавалерии конным составом. К осени 1943 г. число кавалерийских дивизий сократилось с 82 до 26, а кавалерийских корпусов с 17 до 8.
Оставшиеся кавалерийские соединения применялись главным образом в составе конно-механизированных групп, предназначавшихся для решения задач по развитию прорыва обороны противника во фронтовых (иногда армейских) наступательных операциях, преимущественно в условиях лесисто-болотистой, горной и горно-пустынной местности. Словом, начавшийся в годы первой мировой войны спор между конем и танком закончился в пользу последнего. После войны кавалерия как род войск была вообще упразднена.
В годы войны интенсивно развиваются бронетанковые и механизированные войска — основная ударная сила Сухопутных войск. Техническую базу их составляли танки, самоходно-артиллерииские установки и средства моторизации. Количество бронетанковой техники в действующей армии быстро возрастало: на 1 января 1942 г. в ней насчитывалось 2,2 тыс. танков, на 1 января 1943 г. — 8,1 тыс., на 1 января 1945 г. — 8,3 тыс. танков и САУ. Основным направлением в развитии бронетанковых войск стали повышение их огневой мощи, живучести и подвижности, формирование крупных танковых объединений и соединений.
С весны 1942 г. с ростом производства танков вместо отдельных дивизий, бригад и батальонов для проведения наступательных операций начинают создаваться танковые корпуса. По штатам 1942 г. они имели 3 танковые и мотострелковую бригады, всего около 8 тыс. человек и 168 танков. Одновременно формируются первые танковые армии смешанного состава. Обычно такая армия состояла из 2—3 танковых корпусов и 1—2 стрелковых дивизий, что давало ей возможность самостоятельно прорывать оборону и развивать успех в глубину, а в обороне наносить сильные контрудары. Осенью стали восстанавливаться расформированные в 1941 г. из-за больших потерь в танках механизированные корпуса в составе 3 механизированных и одной танковой бригад со штатной численностью 13,5 тыс. человек, 175 танков и около 100 орудий и минометов. К концу того же года в действующей армии уже имелось 2 танковые армии смешанного состава, более 30 танковых и механизированных корпусов. В это же время увеличивается количество танковых бригад и тяжелых танковых полков прорыва, являвшихся резервом Ставки ВГК, которые она придавала стрелковым дивизиям для использования в качестве танков непосредственной поддержки пехоты.

Следует, однако, отметить, что с 1942 г. в действующей армии, как видно из таблицы, находилось всего лишь 23—39% танков, 39—60% орудий и минометов и 41—56% боевых самолетов. Остальные размещались в объединениях и соединениях внутренних военных округов, в резерве Ставки ВГК, а также на Дальнем Востоке, в Средней Азии и Закавказье.
Количество военной техники в действующей армии постоянно менялось. В 1942 г. оно по сравнению с 1941 г. из-за понесенных потерь и резкого снижения темпов военного производства сократилось в 1,3—6,5 раз, но затем, начиная с 1943 до 1945 гг. возрастало соответственно по танкам — в 2,6—3,8 раза, по артиллерии и минометам — в 3—3,8 раза, по боевым самолетам — в 2,3—4 раза. При этом количество новой техники увеличилось в 7—10 раз. В последние годы войны укомплектованность войск действующей армии оружием и военной техникой поддерживалась на более или менее стабильном уровне, но к концу каждой крупнейшей операции она на какое-то время резко падала.
С 1942 г. непрерывно улучшалось качественное состояние вооружений. Причем в этой области между СССР и Германией шла острая борьба. Она особенно обострилась в 1943 г., прежде всего по бронетанковым средствам. За годы войны в Советском Союзе было вновь создано, испытано и модернизировано 62 образца танков и САУ. Удельный вес новых машин в танковом парке действующей армии превысил к концу войны 80%. Во втором периоде войны в противовес появившимся у врага танкам «Тигр», «Пантера» и штурмовым орудиям «Фердинанд» на оснащение советских Вооруженных Сил стали поступать модернизированный средний танк Т-34-85, самоходные установки СУ-122, СУ-152, а в третьем периоде — тяжелые танки ИС-2 и ИС-3, средний танк Т-44. Их количество быстро росло.
Стремительными темпами развивалась артиллерия. Подавляющая часть новых типов артиллерийских орудий и около половины образцов стрелкового оружия, состоявших на вооружении советских войск к концу войны, были созданы и пущены в серийное производство в военные годы. В возрастающих количествах армия получала новые системы минометов, реактивной, противотанковой и зенитной артиллерии. Калибры танковой и противотанковой артиллерии увеличились почти в 2 раза, а бронепробиваемость снарядов возросла примерно в 5 раз.
Резкий качественный скачок был достигнут в развитии авиации. За годы войны были созданы и поступили в производство 25 новых типов боевых самолетов и 23 типа новых авиационных двигателей. Основу авиационного парка стали составлять новые типы самолетов: истребители МиГ-3, Як-3, Як-7, Як-9, Ла-5, Ла-7, бомбардировщики Пе-2, Ту-2, штурмовики Ил-2 и Ил-10. Особенно бурно развивалась штурмовая авиация: ее удельный вес возрос с 4,5% до 26—31 %. Причем если в первые годы войны большинство советских самолетов уступало немецким по летно-техническим характеристикам, то в конце ее это несоответствие было устранено.
В результате колоссальных усилий тыла количественное и качественное соотношение сил с 1943 г. практически по всем видам оружия и военной техники изменилось в пользу советских Вооруженных Сил. Уже летом этого года советские войска превосходили противника по танкам в 1,7 раза, по артиллерии и минометам почти в 2 раза и по боевым самолетам — в 3,4 раза. В дальнейшем это превосходство стало еще более значительным: 3—7-кратным.

В новых политических и экономических условиях растущего централизованного государства прежних военных возможностей было явно недостаточно. Поэтому одним из основных направлений военной стратегии становится увеличение численности и укрепление вооруженных сил. Их реорганизация началась в последней четверти XV в. и стала главной заботой центральной власти. Первым делом московские князья запретили отъезд служилых людей к другим князьям, а кроме того, постарались привлечь землевладельцев со своих земель к несению военной службы. Другой путь — расширение великокняжеского двора. В состав войска вошли все категории служилых людей княжества, прежде всего бывшие удельные князья и их бояре.
В процессе объединения русских земель многие князья и бояре со своими вотчинами и дворами добровольно переходили на службу к Московскому князю. С этого момента они все становились его боярами. Служилые князья содержали вооруженные отряды. По первому требованию великого князя они обязаны были выступить в поход лично или послать своих воевод с ратными людьми. О том как много было служилых князей при Иване III свидетельствует хотя бы тот факт, что из 16 воевод, участвовавших в битве при р. Ведроше, 11 имели княжеский титул. Ядром Московского князя продолжал оставаться великокняжеский двор, состоявший из служилых людей, дворян и детей боярских, которые несли постоянную военную службу.
Новой формой материального обеспечения служилых людей в конце XV в. стало поместное землевладение. Земля давалась при обязательном условии несения военной службы. Помещик должен был по первому требованию являться в назначенное время для несения военной службы «конен, оружен и люден». Зарождалась так называемая поместная система, являвшаяся формой условного землевладения. Дальнейшее развитие она получила в XVI в. Образование поместного ополчения — крупное достижение княжеской власти в организации вооруженных сил. Численность их значительно возросла, упрочилось и военное устройство государства.
Второй составной частью войска продолжали оставаться городовые полки, набиравшиеся из горожан. Третьей частью войска стала «посошная» рать, собираемая с определенного количества сох — податной единицы.