Определенную роль в войне сыграл и такой ранее классический род Сухопутных войск, как кавалерия. Кавалерийские соединения (дивизии и корпуса), усиленные танками, артиллерией, да еще под прикрытием авиации в ряде сражений проявили себя самым лучшим образом. Они совершали глубокие рейды по тылам противника, использовались на направлениях, где применение танков было затруднено. Однако в ходе войны роль кавалерии как боевой силы постепенно падала. Ее численность сокращалась ввиду большой уязвимости от огня стрелкового оружия и артиллерии, ударов авиации и танков, а также из-за ее низких маневренных возможностей, которые не шли ни в какое сравнение с танковыми и механизированными соединениями. Не последнюю роль сыграли и затруднения с пополнением кавалерии конным составом. К осени 1943 г. число кавалерийских дивизий сократилось с 82 до 26, а кавалерийских корпусов с 17 до 8.
Оставшиеся кавалерийские соединения применялись главным образом в составе конно-механизированных групп, предназначавшихся для решения задач по развитию прорыва обороны противника во фронтовых (иногда армейских) наступательных операциях, преимущественно в условиях лесисто-болотистой, горной и горно-пустынной местности. Словом, начавшийся в годы первой мировой войны спор между конем и танком закончился в пользу последнего. После войны кавалерия как род войск была вообще упразднена.
В годы войны интенсивно развиваются бронетанковые и механизированные войска — основная ударная сила Сухопутных войск. Техническую базу их составляли танки, самоходно-артиллерииские установки и средства моторизации. Количество бронетанковой техники в действующей армии быстро возрастало: на 1 января 1942 г. в ней насчитывалось 2,2 тыс. танков, на 1 января 1943 г. — 8,1 тыс., на 1 января 1945 г. — 8,3 тыс. танков и САУ. Основным направлением в развитии бронетанковых войск стали повышение их огневой мощи, живучести и подвижности, формирование крупных танковых объединений и соединений.
С весны 1942 г. с ростом производства танков вместо отдельных дивизий, бригад и батальонов для проведения наступательных операций начинают создаваться танковые корпуса. По штатам 1942 г. они имели 3 танковые и мотострелковую бригады, всего около 8 тыс. человек и 168 танков. Одновременно формируются первые танковые армии смешанного состава. Обычно такая армия состояла из 2—3 танковых корпусов и 1—2 стрелковых дивизий, что давало ей возможность самостоятельно прорывать оборону и развивать успех в глубину, а в обороне наносить сильные контрудары. Осенью стали восстанавливаться расформированные в 1941 г. из-за больших потерь в танках механизированные корпуса в составе 3 механизированных и одной танковой бригад со штатной численностью 13,5 тыс. человек, 175 танков и около 100 орудий и минометов. К концу того же года в действующей армии уже имелось 2 танковые армии смешанного состава, более 30 танковых и механизированных корпусов. В это же время увеличивается количество танковых бригад и тяжелых танковых полков прорыва, являвшихся резервом Ставки ВГК, которые она придавала стрелковым дивизиям для использования в качестве танков непосредственной поддержки пехоты.

Важным источником пополнения командных кадров стало выдвижение на офицерские должности отличившихся в боях солдат, сержантов и старшин. В течение войны из их числа первичные офицерские звания получили 267 тыс. человек. В общем, уже к октябрю 1943 г. удалось не только удовлетворить потребности действующей армии в командных кадрах, но и создать крупные резервы для всех видов Вооруженных Сил и родов войск. Той же осенью в резерве фронтов и армий находились 93 500 офицеров, обладавших боевым опытом и необходимой военно-теоретической подготовкой. Одновременно появилась возможность значительную часть командного и инженерного состава перевести в запас. В 1943 г. в запасе числились более 200 тыс. офицеров. С января по октябрь 1943 г. вдвое увеличился генеральский состав Вооруженных Сил и заметно стабилизировался эшелон высшего командного состава. Но, безусловно, главное заключалось в том, что со временем командные кадры приобретали боевой опыт, овладевали искусством управления войсками, неуклонно повышали свое воинское мастерство.
В годы войны сбалансировано развивались все виды Вооруженных Сил и рода войск.
Сухопутные войска, являясь главным и самым многочисленным видом Вооруженных Сил, несли основную тяжесть вооруженной борьбы, выполняли главную часть стратегических и оперативных задач. В их составе к ноябрю 1942 г. находилось 88,4% личного состава, основная масса военной техники и оружия. В их интересах действовали все остальные виды Вооруженных Сил.
Сухопутные войска в своем составе имели стрелковые войска, артиллерию, бронетанковые и механизированные войска, кавалерию, а также специальные войска: воздушно-десантные, инженерные, связи, противохимической защиты, автомобильные и дорожные.
Главным направлением их развития было повышение ударной и огневой мощи, увеличение маневренности.
Основным оперативным объединением Сухопутных войск являлась общевойсковая армия, а основным тактическим соединением — стрелковая дивизия. Их ведущая роль на протяжении всей войны оставалась неизменной, хотя структура и состав неоднократно менялись.
На главных направлениях общевойсковые армии в самом начале войны, как правило, включали 2—4 стрелковых корпуса, механизированный корпус и комплект армейских частей. Но уже несколько недель спустя состав армий из-за больших потерь был сокращен, корпусные управления ликвидированы, изъяты некоторые армейские части.
Потом армии были несколько усилены, но они так и не достигли довоенного уровня. В первой половине 1942 г. в состав типовых общевойсковых армий входили обычно 5—8, в некоторых до 10 дивизий и более, 1—3 отдельные танковые бригады, армейские артиллерийские, инженерные и другие специальные части. Средняя численность армии чаще всего не превышала 30—60 тыс. человек. На вооружении ее находилось в лучшем случае 50—150 танков, 600—1000 орудий и минометов.

Изменилось положение и с обеспеченностью войск боеприпасами. Их производство быстро наращивалось, но особенно увеличивался выпуск 57-мм, 76-мм, 152-мм и 203-мм снарядов, реактивных мин М-13 и М-31. Освоение производства боеприпасов новых типов позволило существенно усилить мощь огневого воздействия на врага. В целом за годы войны только Сухопутные войска и авиация израсходовали более 8 млн. тонн снарядов, мин и бомб, или в 1,3 раза больше, чем противник. И это стало фактором стратегического порядка.
Для повышения эффективности стратегических действий Вооруженных Сил первостепенное значение имело их организационное строительство. С самого начала войны шел активный поиск более целесообразных организационных структур, оптимальной системы управления войсками, причем направленность решений этих вопросов не раз менялась.
В первом периоде войны, например, главной задачей считалось перестроить в кратчайший срок Вооруженные Силы с учетом понесенных потерь, возрастания размаха вооруженной борьбы, нехватки военной техники и оружия, необходимого количества хорошо подготовленного командного состава в оперативно-тактическом звене, решения оборонительных задач. Суть реорганизации заключалась в разукрупнении объединений и соединений — от фронта до дивизии с сокращением численности и упрощением их организационной структуры, что облегчало управление ими недостаточно опытным командным составом и штабами и давало возможность увеличить количество этих формирований.
В результате реорганизации к концу 1942 г. количество фронтов в составе действующей армии возросло почти в 2,5 раза — с 5 до 12. Быстро увеличивалось колличество армейских объединений. В начале войны в действующих фронтах было всего 14 общевойсковых армий, к 1 декабря — 49, а через год — 67 общевойсковых, 2 танковые и 11 воздушных армий. К середине 1943 г. их число достигло своего максимума — 69 общевойсковых, 5 танковых и 13 воздушных армий. В большом количестве формировались соединения родов войск. Число расчетных стрелковых, танковых и кавалерийских дивизий к концу 1942 г. возросло втрое — с 171 до 514. Все это позволило Ставке ВГК и командованию фронтов более оперативно осуществлять маневр, реагировать на изменения обстановки и создавать необходимые группировки войск.
Вместе с тем, боевые возможности реорганизованных фронтов, армий и дивизий сократились. В ряде случаев вновь создаваемые фронты уступали довоенным армейским объединениям, а с учетом сокращений численности дивизий, армии соответствовали приблизительно довоенным стрелковым корпусам. К тому же, средняя укомплектованность многих соединений в 1942 — начале 1943 гг. не превышала 50% штатной. Стрелковые дивизии редко имели в своем составе более 5,5 тыс. человек.
Остро стоял вопрос также с обеспечением войск, причем и тех, что сражались на фронтах и тех, что только формировались и оснащались оружием и военной техникой, обученным личным составом, но особенно подготовленными офицерскими кадрами.
По существу, в ходе войны проверку на эффективность проходили две различные системы комплектования действующей армии. Советской системе противостоял германский принцип организационного строительства. Количество дивизий в вермахте к концу 1942 г. возросло всего до 266, то есть в 1,4 раза, благодаря чему их укомплектованность поддерживалась на уровне, близком к штатной, что обеспечивало им превосходство над советскими дивизиями по боевым возможностям в 2,5—3 раза и более. Число же групп армий и армий выросло всего на 20—26%.

Армейский корпус как высшее тактическое соединение включал 2—3 пехотные дивизии, 1—2 кавалерийские (конные) дивизии или бригады. В состав конного корпуса входили 2 конные и пешая дивизии, а также артиллерийский дивизион. Пехотная (пешая) дивизия являлась тактическим соединением. Она имела 3 пехотных полка, артиллерийскую бригаду, кавалерийский дивизион и запасный батальон. Кавалерийские (казачьи) дивизии состояли из 2 бригад и запасного кавполка. Из-за недостатка лошадей многие кавалерийские части были вынуждены действовать частично или даже полностью в пешем строю.
Броневые силы были сведены в отдельные отряды, которые придавались кавалерийским дивизиям. Авиацию представляли 8 авиационных отрядов и групп. Военно-морские силы включали корабли различных классов из бывшего Черноморского флота России, в том числе линейный корабль, крейсеры и миноносцы. На Азовском море действовала флотилия, в состав которой входили канонерские лодки, плавучие батареи, сторожевые корабли.
В отличие от всех других белогвардейских формирований Русская армия Врангеля была небольшой по численности. Так, в начале октября 1920 г. она насчитывала 41,3 тыс. штыков и 17,2 тыс. сабель. Этот недостаток надеялись компенсировать развитием технических родов войск, созданных как за счет поставок союзников, так и за счет производства на месте. В сентябре 1920 г., например, была выпущена партия бронеавтомобилей на базе грузовиков «Дорман-Дюкро», формировались мотоциклетные подразделения. Армия Врангеля получила значительное количество военной техники из Англии. В начале октября 1920 г. на ее оснащении состояло 988 пулеметов, 249 орудий, 19 бронепоездов, 19 танков, 26 бронеавтомобилей и 34 самолета. Однако недостаток горюче-смазочных материалов и слабая ремонтная база ограничивали боевое применение технических средств.
Эту армию отличали железная дисциплина, которую ее командование поддерживало самыми беспощадными методами. В то же время постоянная скрытая борьба между генералами бывшей русской армии и молодыми офицерами, нежелание насильно мобилизованных солдат воевать, полная зависимость от поставок оружия, техники и боеприпасов извне подтачивали ее силы изнутри.
Кроме перечисленных выше, большевикам противостояли армии государств, до 1917 г. входивших в Российскую империю, а также войска стран Антанты и Четверного союза.

Как основное оперативное объединение армии были двух типов — полевая и казачья. Полевая армия (Сибирская, Западная) включала 4—5 армейских (в Западной армии еще один горный) корпуса, а казачья армия (Оренбургская, Уральская) — 2— 3 казачьих корпуса. В армейский (горный) корпус входили 2—3 стрелковые (пехотные, горные) дивизии, отдельная пехотная бригада, иногда 1—2 кавалерийские (казачьи) бригады, пехотный, кавалерийские (казачьи) полки.
Российскую армию явно ослабляла нехватка опытных командных кадров. Поэтому вместе с набором офицеров-добровольцев в возрасте до 50 лет были приняты меры по подготовке командного состава в военно-учебных заведениях. В Иркутском и Хабаровском военных училищах, во Владивостокской военной школе и Омской школе прапорщиков готовились для пехоты командиры среднего звена управления, в Омской авиационной школе — для авиации, во Владивостокском офицерском училище — для флота. Офицеры для старшего и высшего звеньев управления обучались на действовавших в Томске ускоренных курсах Академии Генерального штаба
После разгрома Красной Армией войск адмирала Колчака зимой 1920 г. их остатки отошли в Забайкалье, где сосредоточивалась Дальневосточная армия (войска Российской восточной окраины) генерала Г М. Семенова. Эта армия в ноябре 1920 г. вынуждена была отступить в Южное Приморье, в мае 1921 г. она была переименована в резерв милиции, а в ноябре — в белоповстанческую армию.
На Севере России вначале также создавались отдельные подразделения и части, которые затем сводились в соединения. Однако недоверие местного населения к интервентам, а следовательно, и к тем, кто их поддерживал привело к тому, что к январю 1919 г. численность русских войск Северной области составила всего-навсего 9,4 тыс. штыков и сабель. Поэтому началось формирование частей из числа красноармейцев, попавших в плен, что позволило довести численность войск на Севере до 25 тыс. человек.
В мае адмирал Колчак назначил Главнокомандующим всеми сухопутными и морскими силами на Северном фронте генерала Е. К. Миллера. В его состав входили 6 стрелковых бригад, Славяно-британский легион и авиационный корпус, а также флотилия Ледовитого океана и 2 речные военные флотилии. Всего в феврале 1920 г в войсках Северной области насчитывалось более 54,7 тыс. офицеров и солдат при 161 орудии и 1,6 тыс. пулеметов. В том же месяце, когда Архангельск был взят частями Красной Армии, войска Северной области прекратили свое существование.

Основным оперативным объединением Вооруженных сил Юга России являлась армия. Свое наименование она получала по способу комплектования (Добровольческая) или по месту формирования и действий (Донская, Кавказская). В состав армии (за исключением отдельной Туркестанской армии, включавшей дивизии и бригады) обычно входили 3—4 корпуса, в том числе I—2 кавалерийских (конных). Имевшей незначительное количество собственной кавалерии Добровольческой армии иногда придавались в оперативное подчинение несколько кавалерийских (конных, казачьих) дивизий или 1—2 конных корпуса из состава Донской и Кавказской армий.
Высшим тактическим соединением был корпус (армейский, кавалерийский, конный). Армейский корпус состоял из 3—4 пехотных (из них I—2 стрелковые) дивизий, пехотных (стрелковых) и кавалерийских (конных) полков, отдельных пехотных батальонов. Главной ударной силой сухопутных войск являлись кавалерийские (конные) корпуса, созданию которых белогвардейское командование уделяло большое внимание. Этому способствовало достаточное количество хорошо обученных казачьих войск, располагавших многочисленными кадрами кавалерийских офицеров. В состав кавалерийского (конного) корпуса входили 2—3 кавалерийские (конные, казачьи) дивизии. В ряде случаев кавалерийскому (конному) корпусу придавались I—2 пехотные дивизии.
Пехотные (стрелковые), кавалерийские (конные, казачьи) дивизии являлись тактическими соединениями. Пехотная (стрелковая) дивизия включала 2—4 пехотных (стрелковых) полка, иногда 1—2 кавалерийских (конных) полка, а также артиллерийские и технические подразделения. Кавалерийская (конная, казачья) дивизия состояла из 3—4 кавалерийских (конных, казачьих) полков. Иногда в кавалерийскую (конную, казачью) дивизию включались стрелковый полк, отдельные пехотные, артиллерийские, кавалерийские и технические подразделения.
По сравнению с другими белогвардейскими армиями Вооруженные силы Юга России по праву считались наиболее мощными формированиями по составу, обученности, технической оснащенности и боеспособности. В то же время существенные разногласия, с одной стороны, между донским и кубанским казачествами, а с другой, между их руководителями и генералом Деникиным — по вопросам государственного устройства России, земельному и национальному вопросам — ослабляли единство ВСЮР, что, разумеется, сказывалось на руководстве ими. А вечное беспокойство за свои тылы вынуждало белогвардейское командование направлять для его усмирения регулярные воинские части и соединения.

Маневренный характер гражданской войны потребовал создания в Красной Армии бронесил, которые включали бронепоезда, автобронетанковые и автотанковые отряды, десантные отряды пехоты, воздухоплавательные отряды при бронепоездах и другие части. В годы войны эти силы непрерывно развивались. Если к концу 1918 г. в Красной Армии имелось всего 23 бронепоезда и 23 автобронеотряда, то через два года их число возросло соответственно до 122 и 55. В ходе войны у белогвардейцев и интервентов было захвачено 90 танков, из которых сформировано 11 автотанковых отрядов. Бронесилы использовались преимущественно на важных направлениях в качестве усиления стрелковых и кавалерийских соединений, а также для решения самостоятельных задач.
Инженерные части составляли по отношению к общей численности Красной Армии 2,76%. В основном они использовались централизованно фронтовым и армейским командованием. Строительные части (военно-полевые строительства) применялись для выполнения оборонительных работ в армейском и фронтовом тылу.
Неотъемлемой частью Красной Армии являлись Военно-Воздушные Силы (Рабоче-Крестьянский Красный Воздушный флот). Его численность не превышала 0,42% от общего состава армии, тем не менее, он решал важные задачи по поддержке наземных войск и сил флота. Состав ВВС постоянно возрастал. Если в ноябре 1918 г. он включал всего 38 авиаотрядов, то к весне 1919 г. их количество увеличилось до 61, а в декабре 1920 г. — до 83 авиаотрядов (в том числе 18 морских). Всего в годы гражданской войны на фронтах одновременно действовало до 350 самолетов.
Для выполнения оперативных и оперативно-стратегических задач соединения действующей армии сводились в крупные объединения.
Основным оперативным объединением действующей армии была общевойсковая (полевая) армия. В нее обычно входило от 3 до 5, а иногда и до 12 дивизий. Боевой и численный состав войск армии на определенных этапах войны, а также в зависимости от важности операционных направлений, на которых они действовали, был различный. Так, в 1918 г. и первой половине 1919 г. он колебался в пределах от 5 до 30 тыс. штыков и сабель, от 100 до 900 пулеметов, от 90 до 120 орудий, 1—2 бронепоезда; в последующие годы армия насчитывала от 50 до 140 тыс. человек, от 50 до 160 орудий, от 330 до 1 100 пулеметов, от 5 до 10 бронепоездов. Всего за годы гражданской войны были сформированы 22 общевойсковые и 2 конные армии, из них на различных фронтах одновременно действовали от 9—10 до 15—18 армий.

Высшим тактическим соединением являлась стрелковая дивизия, состоявшая из трех стрелковых бригад. В октябре 1918 г. в действующей армии имелось 30 пехотных, а в сентябре 1919 г. — 62 стрелковые дивизии. Всего за годы войны состоялось 199 формирований и переформирований стрелковых соединений. По штату 1919 г. в стрелковой дивизии предусматривалось иметь около 60 тыс. человек, 500 пулеметов, 116 орудий. Однако в реальной жизни дивизии в среднем насчитывали 15—20 тыс. человек (8—10 тыс. активных штыков), 250—350 пулеметов, 30— 40 орудий и 3—4 тыс. лошадей.
Основным подвижным родом войск являлась кавалерия. Ее интенсивное формирование началось с осени 1919 г. В следующем году ее численность составляла уже 3,86% от общей численности Красной Армии. Главными направлениями в развитии кавалерии были повышение ударной силы, оперативно-тактической самостоятельности, маневренности и постепенное укрупнение формирований. В среднем в кавалерийской дивизии (2 кавбригады по 2 кавполка) насчитывалось по 3,5—4,5 тыс. сабель, 200 пулеметов, 12 орудий и 3—6 тыс. лошадей. В последующем часть кавдивизий была объединена в конные корпуса, а затем и в конные армии (1-ю и 2-ю) по 3—4 кавдивизий в каждой. Это позволило не только успешно противостоять крупным кавалерийским соединениям белых армий, но и решать задачи развития оперативного успеха в стратегический на важнейших театрах военных действий.
В ходе войны непрерывно возрастала роль артиллерии. В русской армии к октябрю 1917 г. насчитывалось около 18 тыс. орудий. Однако основная часть их была захвачена немецкими интервентами во время наступления в феврале 1918 г. Потребовались колоссальные усилия, чтобы в условиях сильнейшей разрухи в на-родном хозяйстве воссоздать артиллерию как род войск. За годы гражданской войны количество ее в Красной Армии непрерывно увеличивалось. Так, если в мае 1918 г. в действующей армии имелось около 1 300, то к маю 1919 г. — 2 050 орудий, а к концу 1920 г. — 2 790 орудий.
К тому времени артиллерия составляла уже 2,8% от общей численности РККА. Она делилась на войсковую, армейскую, зенитную и резерв Главного командования — тяжелую артиллерию особого назначения (ТАОН). Основными ее организационными единицами являлись артиллерийские дивизионы (по 12 орудий), а в ТАОН — бригады, предназначавшиеся для усиления армий и фронтов.
Зенитная артиллерия была представлена главным образом отдельными батареями на конной тяге. Кроме того, имелось 7 батарей на механической тяге и 3 батареи на железнодорожных платформах. Все они являлись средством командующих армиями и в основном применялись для прикрытия наиболее важных объектов. В войсках борьба с воздушным противником велась непосредственно ружейным огнем подразделений или пулеметами, специально приспособленными для стрельбы по воздушным целям.