Из специальных войск самую ответственную роль сыграли инженерные войска. Из тактического средства они превратились в войска оперативно-стратегического значения, обеспечивавшие создание прочной обороны, прорыв оборонительных полос противника, форсирование водных прегради оперативный маневр войск. Разнообразие задач, решаемых инженерными войсками в годы войны, обусловило необходимость непрерывного повышения их боевых возможностей. Это потребовало улучшения организационной структуры и усиления их технической оснащенности. В 1941—1942 гг. в составе Вооруженных Сил были созданы 10 саперных армий, в задачу которых входила подготовка тыловых оборонительных рубежей государственного значения на западном и юго-западном направлениях. Однако с переходом советских войск к наступательным действиям необходимость в таких армиях отпала, и они были расформированы. Часть их соединений была передана в распоряжение фронтов, а часть — переформирована в соединения инженерных войск резерва Ставки ВГК. Основу организационной структуры инженерных войск с 1943 г. стали составлять отдельные бригады (инженерно-саперные, инженерно-минные, понтонно-мостовые), а также инженерно-танковые и моторизованные понтонно-мостовые полки. Создавались такие качественно новые соединения, как штурмовые инженерно-саперные и моторизованные инженерно-штурмовые бригады резерва Ставки, предназначенные для решения самых разнообразных задач по инженерному обеспечению прорыва сильноукрепленных оборонительных рубежей и районов противника. В их состав, кроме саперных батальонов входили части и подразделения подрыва ДЗОТов, разведки, ранцевых огнеметов, танков с минными тралами, огнеметных танков и легкого переправочного парка.
Всего к концу 1943 г. в составе инженерных войск насчитывалось 58 бригад, 9 полков, более 1 тыс. батальонов различного предназначения, что позволяло улучшить инженерное обеспечение сухопутных войск во всех видах боевых действий. В последующем развитие инженерных войск шло в направлении усиления общевойсковых объединений инженерными частями и подразделениями. В ходе войны по количеству батальонов они выросли почти в 5 раз, причем отчетливо проявилась тенденция повышения роли инженерных частей и соединений резерва ВГК, составлявших к концу войны около 25% всех инженерных войск.
В целях совершенствования управления войсками с самого начала войны обращалось особое внимание на развитие войск связи. Их численный состав за время войны увеличился более чем в 4 раза. Все соединения и части связи оснащались новой техникой, получали в свое распоряжение более совершенную телефонную и телеграфную аппаратуру, новые радиостанции и другие средства. Одновременно осуществлялась их организационная перестройка. В первую очередь она коснулась войск связи высшего звена. Дело в том, что уже первые дни войны вскрыли крупные недостатки в обеспечении связи между Ставкой ГК, Генеральным штабом и фронтами. Серьезные трудности возникли также в организации связи в оперативном звене управления, особенно после ликвидации корпусного звена. Вот почему потребовалось сформировать большое количество новых частей и подразделений связи фронтового и армейского подчинения. До конца 1941 г. в действующей армии дополнительно было развернуто более 1 тыс. линейных, кабельношестовых, ремонтно-восстановительных и иных частей. Общее количество полков связи к концу следующего года увеличилось почти в 4 раза, батальонов связи — в 5 раз, радиодивизионов — более чем в 2 раза.

Но, разумеется, в плане стратегии решающее значение сыграло не это, а формирование крупных артиллерийских соединений резерва ВГК — артиллерийских дивизий и корпусов прорыва, насчитывавших соответственно по 364—1 576 орудий, минометов и пусковых установок реактивной артиллерии, пушечных артиллерийских (248 орудий) и зенитных артиллерийских дивизий (88 орудий), дивизий реактивной артиллерии (залп весом около 320 тонн) и истребительно-противотанковых артиллерийских бригад (до 72 орудий). К концу 1943 г. Сухопутные войска в своем составе имели 6 артиллерийских корпусов и 26 дивизий прорыва, 7 дивизий гвардейских минометов резерва ВГК. С августа 1944 г. началось формирование еще 4 артиллерийских корпусов и 11 дивизий прорыва. К началу 1945 г. они располагали 105 артиллерийскими дивизиями разного типа, 147 отдельными артиллерийскими, истребительно-противотанковыми, минометными бригадами и бригадами реактивной артиллерии. К концу войны количество артиллерии резерва ВГК увеличилось в 9 раз. Вес ее залпа был в 5,2 раза больше веса залпа войсковой артиллерии. Это позволило Верховному Главнокомандованию создавать на важных стратегических и операционных направлениях мощные артиллерийские группировки, надежно решить задачу прорыва обороны противника и быстрого развития тактического успеха в оперативный.
По иному шло развитие воздушно-десантных войск. Судя по предвоенным взглядам, им отводилась весьма важная роль в развитии операций. С учетом этого, в апреле 1941 г. стали создаваться 5 воздушно-десантных корпусов трехбригадного состава по 10 тыс. человек каждый. Однако завершить их формирование не успели. Начавшаяся война и тяжелейшие условия, в которых оказалась Красная Армия, вынудили советское командование использовать все 5 воздушно-десантных корпусов в качестве обычных стрелковых соединений.
В январе и феврале 1942 г. 4-й воздушно-десантный корпус и 201-я воздушно-десантная бригада 5-го воздушно-десантного корпуса, усиленные отдельным стрелковым полком, провели Вяземскую воздушно-десантную операцию, целью которой было содействие войскам Западного и Калининского фронтов в окружении и разгроме группы армий «Центр». Но в силу отсутствия опыта и ряда допущенных советским командованием просчетов, воздушно-десантные части понесли большие потери и лишь частично выполнили свои задачи.
После этой неудачи десантирование воздушно-десантных войск в таких крупных масштабах долгое время не проводилось. Тем не менее, к началу 1943 г. в составе Вооруженных Сил находились в готовности к участию в предстоящих наступательных операциях 10 гвардейских воздушно-десантных дивизий и воздушно-десантная бригада. Однако сложившаяся обстановка вновь заставила Ставку ВГК использовать их как обычные стрелковые соединения. Весной 1943 г. они были переданы в состав стрелковых войск, а вместо них формируются 20 гвардейских воздушно-десантных бригад.
Некоторые из них в сентябре того же года были применены в Днепровской воздушно-десантной операции. Хотя своими активными действиями они оттянули на себя значительные силы противника, конечный результат их десантирования все-таки был против всякого ожидания небольшим. В 1945 г. соединения воздушно-десантных войск использовали в Маньчжурской стратегической операции. Вот там они действовали весьма успешно, показав всю эффективность и перспективность их применения. Но при этом решающее значение имели специфика ТВД и развитие событий в ходе операции.

Определенную роль в войне сыграл и такой ранее классический род Сухопутных войск, как кавалерия. Кавалерийские соединения (дивизии и корпуса), усиленные танками, артиллерией, да еще под прикрытием авиации в ряде сражений проявили себя самым лучшим образом. Они совершали глубокие рейды по тылам противника, использовались на направлениях, где применение танков было затруднено. Однако в ходе войны роль кавалерии как боевой силы постепенно падала. Ее численность сокращалась ввиду большой уязвимости от огня стрелкового оружия и артиллерии, ударов авиации и танков, а также из-за ее низких маневренных возможностей, которые не шли ни в какое сравнение с танковыми и механизированными соединениями. Не последнюю роль сыграли и затруднения с пополнением кавалерии конным составом. К осени 1943 г. число кавалерийских дивизий сократилось с 82 до 26, а кавалерийских корпусов с 17 до 8.
Оставшиеся кавалерийские соединения применялись главным образом в составе конно-механизированных групп, предназначавшихся для решения задач по развитию прорыва обороны противника во фронтовых (иногда армейских) наступательных операциях, преимущественно в условиях лесисто-болотистой, горной и горно-пустынной местности. Словом, начавшийся в годы первой мировой войны спор между конем и танком закончился в пользу последнего. После войны кавалерия как род войск была вообще упразднена.
В годы войны интенсивно развиваются бронетанковые и механизированные войска — основная ударная сила Сухопутных войск. Техническую базу их составляли танки, самоходно-артиллерииские установки и средства моторизации. Количество бронетанковой техники в действующей армии быстро возрастало: на 1 января 1942 г. в ней насчитывалось 2,2 тыс. танков, на 1 января 1943 г. — 8,1 тыс., на 1 января 1945 г. — 8,3 тыс. танков и САУ. Основным направлением в развитии бронетанковых войск стали повышение их огневой мощи, живучести и подвижности, формирование крупных танковых объединений и соединений.
С весны 1942 г. с ростом производства танков вместо отдельных дивизий, бригад и батальонов для проведения наступательных операций начинают создаваться танковые корпуса. По штатам 1942 г. они имели 3 танковые и мотострелковую бригады, всего около 8 тыс. человек и 168 танков. Одновременно формируются первые танковые армии смешанного состава. Обычно такая армия состояла из 2—3 танковых корпусов и 1—2 стрелковых дивизий, что давало ей возможность самостоятельно прорывать оборону и развивать успех в глубину, а в обороне наносить сильные контрудары. Осенью стали восстанавливаться расформированные в 1941 г. из-за больших потерь в танках механизированные корпуса в составе 3 механизированных и одной танковой бригад со штатной численностью 13,5 тыс. человек, 175 танков и около 100 орудий и минометов. К концу того же года в действующей армии уже имелось 2 танковые армии смешанного состава, более 30 танковых и механизированных корпусов. В это же время увеличивается количество танковых бригад и тяжелых танковых полков прорыва, являвшихся резервом Ставки ВГК, которые она придавала стрелковым дивизиям для использования в качестве танков непосредственной поддержки пехоты.

В последующие годы состав армий продолжал нарастать. В 1943 г. было восстановлено корпусное звено управления. После этого в армию обычно входили 2—3 стрелковых корпуса (6—9 дивизий), пушечный, истребительно-противотанковый, минометный и зенитно-артиллерийский полки. В конце войны типовая общевойсковая армия чаще всего включала 3—4 стрелковых корпуса (примерно 12 дивизий), 3—4 артиллерийских и минометных полка или артиллерийскую бригаду, отдельный танковый полк, инженерно-саперную бригаду, ряд других специальных частей. В наступательных операциях армия, действовавшая на главном направлении, получала на усиление, как правило, 1—2 танковых или механизированных корпуса, артиллерийскую дивизию прорыва и другие войска. Такой состав позволял ей со-хранять живучесть в течение 15—25 суток. За счет этого она превращалась в довольно мощное оперативное объединение, способное решать важные оперативные задачи.
Значительное развитие в составе Сухопутных войск получили стрелковые войска, являвшиеся самым многочисленным их родом войск (более 70% численности личного состава). На них ложилась и основная тяжесть ведения вооруженной борьбы. Основным тактическим соединением стрелковых войск была стрелковая дивизия. В годы войны их количество постоянно увеличивалось. Если к началу войны их насчитывалось 198, то к концу 1941 г. за счет формирования новых соединений их стало 384, а к середине 1942 г. — уже 426 дивизий. Штатный состав и структура дивизий неоднократно менялись. В 1942 г., например, действовали сразу три штата: декабрьский 1941 г., мартовский и июльский 1942 г. Наряду со стрелковыми дивизиями в 1941 г. в качестве вынужденной, временной меры для более быстрого пополнения действующей армии новыми подготовленными резервами стали создаваться стрелковые бригады штатной численностью от 4 356 до 6 000 человек. Они имели более простую организацию и, в сравнении с дивизиями, требовали на свое формирование значительно меньше времени, военной техники и артиллерийского вооружения. Одновременно создавались мотострелковые, воздушно-десантные и лыжные бригады, бригады морской пехоты. К концу 1941 г. насчитывалось 200 таких бригад, к маю 1942 г. — 214, в действующей армии соответственно 83 и 121 бригада.
Однако уже в следующем году бригады, имевшие слабую огневую и ударную силу, начали постепенно переформировывать в стрелковые дивизии. В течение года было переформировано из стрелковых бригад и других соединений и сформировано заново 83 стрелковые дивизии со штатной численностью 9 435 человек. Одновременно вводился штат гвардейской стрелковой дивизии численностью 10 670 человек. Правда, как и прежде, дивизии почти никогда такой численности на практике не имели, в 1942—1944 гг. лишь четвертая часть их имела около 8 тыс. человек. В остальных насчитывалось от 5 тыс. до 7 тыс., а то и 3—4 тыс. человек. Тем не менее, в результате увеличения количества автоматического стрелкового и артиллерийско-минометного оружия, даже при меньшей численности людей, их огневая мощь значительно усиливается: вес артиллерийско-минометного залпа к декабрю 1944 г. возрастает с 548 до 1 589 кг, а к июню 1945 г. — до 2 040 кг.

При неизменности немецкого принципа комплектования действующей армии направление организационного строительства в Красной Армии в ходе войны претерпевало изменения. С конца 1942 г. был взят курс на усиление боевого состава фронтов, армий и дивизий, формирование крупных танковых, механизированных объединений и соединений, развертывание артиллерийских дивизий, а затем и артиллерийских корпусов, противотанковых бригад, соединений и частей специальных войск. Это позволило поднять оперативно-боевую самостоятельность фронтов и армий, ставить им более масштабные задачи и проводить крупные операции с решительными целями.
На протяжении всей войны исключительно сложной и важной проблемой оставалось укомплектование органов управления и войск опытными кадрами. Ее решение в значительной степени осложнялось огромным ущербом, нанесенным необоснованными массовыми репрессиями в конце 30-х годов по отношению к военным кадрам, большим размахом вооруженной борьбы и увеличением количества войсковых формирований в Вооруженных Силах, крупными потерями, особенно в первые два года войны, в военных кадрах. За 1941—1942 гг. безвозвратные потери в офицерском составе превысили наполовину потери офицеров за всю войну. Только в 1941 г. действующая армия и флот потеряли 203 083 офицера, в 1942 г. — 286 345 офицеров, из них около 5,5 тыс. — командиры батальонов и дивизионов, 16 тыс. — командиры рот, 125 тыс. — командиры взводов. В 1942 г. также погибло 11 командиров корпусов, 76 командиров дивизий, 16 командиров бригад.
Государственный Комитет Обороны и Ставка Верховного Главнокомандования вынуждены были принять срочные меры, чтобы восполнить некомплект офицеров в войсках и резко повысить профессиональный уровень командно-начальствующего состава действующей армии. До конца 1941 г. в армию и на флот было призвано около 75% офицеров запаса. В связи с возросшими потребностями в командных кадрах была перестроена вся система их подготовки. С первых месяцев войны все академии и училища, а также созданные во фронтах и в армиях курсы и школы перешли к ускоренной подготовке офицеров. За первые полгода войны в академиях, училищах, на курсах усовершенствования командных кадров, фронтовых и армейских курсах младших лейтенантов было подготовлено свыше 192 тыс. командиров для всех родов войск.
В 1942 г. с целью ускорения подготовки военных кадров и ликвидации их некомплекта было дополнительно создано 24 военных училища. Благодаря этим мерам, в течение этого года армия и флот получили из военно-учебных заведений более 564 тыс. офицеров. К началу 1944 г. подготовкой командных, политических и инженерно-технических кадров занималось свыше 30 высших военно-учебных заведений, 220 военных училищ, более 200 различных школ и курсов, которые ежегодно давали Вооруженным Силам почти 500 тыс. офицеров. А всего за годы войны военно-учебные заведения подготовили около 2 млн. офицеров.

Самой сильной группировкой являлись войска Германии и Австро-Венгрии, сосредоточенные на Восточном фронте, и насчитывавшие более 1,7 млн. человек, 92,5 пехотных и 18 кавалерийских дивизий. Они были представлены 3 группами армий и полевой армией (3—6 армейских и 1—2 кавалерийских корпуса). После ноябрьской революции в Германии в 1918 г. ее войска по соглашению с правительством Советской России были эвакуированы с оккупированных ими территорий.
В отличие от Австро-Венгрии и Германии страны Антанты использовали для интервенции в России не объединения (армии, группы армий), а соединения, в том числе и сводные (экспедиционные корпуса, дивизии, бригады, легионы), части (полки), подразделения (батальоны, отряды, роты, батареи, взводы).
На русском Севере находились английские, шотландские, американские, канадские, французские, австрийские, итальянские, сербские, польские, финские подразделения, части и соединения. Среди них крупным формированием был британский Северный русский экспедиционный корпус. Кроме того, у французов и англичан на временной службе (по контракту) находились подразделения и части, сформированные из русских офицеров. Общая численность войск интервентов достигала 23,2 тыс. человек. В Балтийском море действовала британская 6-я легкая крейсерская эскадра (21 корабль), а также 26 французских, 17 американских и 2 итальянских военных корабля. Осенью 1919 г. интервенционистские части были эвакуированы на родину.
На Юге России с марта 1919 по март 1920 гг. находились 47-я эскадрилья королевских ВВС, танковый отряд Великобритании, а на Черном море в 1920 г. 95 боевых кораблей интервентов. На Кавказе в мае 1919 г. сосредоточились британская 27-я пехотная дивизия, артиллерийские и технические части. В состав французских экспедиционных сил на Юге России входили 1-я группа пехотных (156-я и 30-я) дивизий, 4-й полк африканских конных егерей, 21-й полк и этапный батальон туземных стрелков, а также индокитайский батальон, 10-й полк алжирских стрелков, 129-й батальон сенегальских стрелков, артиллерийские и технические подразделения, всего 8 тыс. человек. Действовавший здесь же Греческий экспедиционный корпус (2-я и 3-я пехотные дивизии) насчитывал около 30 тыс. человек.

Армейский корпус как высшее тактическое соединение включал 2—3 пехотные дивизии, 1—2 кавалерийские (конные) дивизии или бригады. В состав конного корпуса входили 2 конные и пешая дивизии, а также артиллерийский дивизион. Пехотная (пешая) дивизия являлась тактическим соединением. Она имела 3 пехотных полка, артиллерийскую бригаду, кавалерийский дивизион и запасный батальон. Кавалерийские (казачьи) дивизии состояли из 2 бригад и запасного кавполка. Из-за недостатка лошадей многие кавалерийские части были вынуждены действовать частично или даже полностью в пешем строю.
Броневые силы были сведены в отдельные отряды, которые придавались кавалерийским дивизиям. Авиацию представляли 8 авиационных отрядов и групп. Военно-морские силы включали корабли различных классов из бывшего Черноморского флота России, в том числе линейный корабль, крейсеры и миноносцы. На Азовском море действовала флотилия, в состав которой входили канонерские лодки, плавучие батареи, сторожевые корабли.
В отличие от всех других белогвардейских формирований Русская армия Врангеля была небольшой по численности. Так, в начале октября 1920 г. она насчитывала 41,3 тыс. штыков и 17,2 тыс. сабель. Этот недостаток надеялись компенсировать развитием технических родов войск, созданных как за счет поставок союзников, так и за счет производства на месте. В сентябре 1920 г., например, была выпущена партия бронеавтомобилей на базе грузовиков «Дорман-Дюкро», формировались мотоциклетные подразделения. Армия Врангеля получила значительное количество военной техники из Англии. В начале октября 1920 г. на ее оснащении состояло 988 пулеметов, 249 орудий, 19 бронепоездов, 19 танков, 26 бронеавтомобилей и 34 самолета. Однако недостаток горюче-смазочных материалов и слабая ремонтная база ограничивали боевое применение технических средств.
Эту армию отличали железная дисциплина, которую ее командование поддерживало самыми беспощадными методами. В то же время постоянная скрытая борьба между генералами бывшей русской армии и молодыми офицерами, нежелание насильно мобилизованных солдат воевать, полная зависимость от поставок оружия, техники и боеприпасов извне подтачивали ее силы изнутри.
Кроме перечисленных выше, большевикам противостояли армии государств, до 1917 г. входивших в Российскую империю, а также войска стран Антанты и Четверного союза.

Как основное оперативное объединение армии были двух типов — полевая и казачья. Полевая армия (Сибирская, Западная) включала 4—5 армейских (в Западной армии еще один горный) корпуса, а казачья армия (Оренбургская, Уральская) — 2— 3 казачьих корпуса. В армейский (горный) корпус входили 2—3 стрелковые (пехотные, горные) дивизии, отдельная пехотная бригада, иногда 1—2 кавалерийские (казачьи) бригады, пехотный, кавалерийские (казачьи) полки.
Российскую армию явно ослабляла нехватка опытных командных кадров. Поэтому вместе с набором офицеров-добровольцев в возрасте до 50 лет были приняты меры по подготовке командного состава в военно-учебных заведениях. В Иркутском и Хабаровском военных училищах, во Владивостокской военной школе и Омской школе прапорщиков готовились для пехоты командиры среднего звена управления, в Омской авиационной школе — для авиации, во Владивостокском офицерском училище — для флота. Офицеры для старшего и высшего звеньев управления обучались на действовавших в Томске ускоренных курсах Академии Генерального штаба
После разгрома Красной Армией войск адмирала Колчака зимой 1920 г. их остатки отошли в Забайкалье, где сосредоточивалась Дальневосточная армия (войска Российской восточной окраины) генерала Г М. Семенова. Эта армия в ноябре 1920 г. вынуждена была отступить в Южное Приморье, в мае 1921 г. она была переименована в резерв милиции, а в ноябре — в белоповстанческую армию.
На Севере России вначале также создавались отдельные подразделения и части, которые затем сводились в соединения. Однако недоверие местного населения к интервентам, а следовательно, и к тем, кто их поддерживал привело к тому, что к январю 1919 г. численность русских войск Северной области составила всего-навсего 9,4 тыс. штыков и сабель. Поэтому началось формирование частей из числа красноармейцев, попавших в плен, что позволило довести численность войск на Севере до 25 тыс. человек.
В мае адмирал Колчак назначил Главнокомандующим всеми сухопутными и морскими силами на Северном фронте генерала Е. К. Миллера. В его состав входили 6 стрелковых бригад, Славяно-британский легион и авиационный корпус, а также флотилия Ледовитого океана и 2 речные военные флотилии. Всего в феврале 1920 г в войсках Северной области насчитывалось более 54,7 тыс. офицеров и солдат при 161 орудии и 1,6 тыс. пулеметов. В том же месяце, когда Архангельск был взят частями Красной Армии, войска Северной области прекратили свое существование.

В целом Вооруженные Силы РСФСР, созданные в ходе гражданской войны, в основном отвечали своему назначению и условиям ведения военных действий. Они превосходили противника по составу, оснащению, а в ряде случаев и по моральному состоянию. Характерная черта Вооруженных Сил — социальный состав, вытекавший из соотношения классовых сил в стране. Отличительной особенностью Красной Армии являлись также партийно-политические органы и та роль, которую они играли в ней. К концу 1920 г. удельный вес рабочих составлял 15%, крестьян — 77%, представителей других социальных групп — 8%, а партийно-комсомольская прослойка в армии и на флоте — около 7%. В рядах Вооруженных Сил сражались представители почти 50 национальностей, из них 77,6% русские, 13,7% — украинцы, 4% — белорусы, 4,7% — другие национальности. Несмотря на изменившийся социальный и национальный состав, это была все та же российская армия с национальными традициями доставшимися от предков, но воевавшая за иные, чем прежде, социально-политические цели.
Какие же силы ей противостояли в гражданской войне с другой стороны?
Формирование белых армий началось сразу же после Октябрьского переворота. Особенностью их строительства явилось то, что в первые два года в зависимости от места формирования, наличия призывного и добровольческого контингента, оружия и военной техники, органов военного управления создавались, прежде всего, подразделения, а уже потом части и соединения, которые сводились в армии. В ряде случаев сразу образовывались армейские объединения с присущими регулярным войскам характерными чертами. В конце 1918 и начале 1919 гг. стали создаваться вооруженные организации различных государственных образований.
На Юге России в ноябре 1917 г. под руководством генерала М. В. Алексеева из офицеров, юнкеров, кадетов, студентов и гимназистов начала формироваться Алексеевская военная организация, а в январе следующего года она была развернута в Добровольческую армию. К началу 1919 г. эта армия включала 1-й, 2-й и 3-й армейские, Крымско-Азовский добровольческий, 1-й и 2-й Кубанские конные корпуса. В январе 1919 г. Добровольческая армия была переименована в Кавказскую Добровольческую, а с мая 1919 г. она снова Добровольческая армия. В июне в нее входили 1-й армейский и 2-й конный корпуса, 2-я Кубанская пластунская отдельная бригада и отдельные части. Армия просуществовала до декабря 1919 г., когда из-за больших потерь ее войска были сведены в Добровольческий корпус, с января 1920 г. — Отдельный Добровольческий корпус.